Reprezentacja Włoch do lat 21 - rywal Polski w półfinale młodzieżowych mistrzostw Europy - to jedna z najbardziej utytułowanych narodowych drużyn młodzieżowych na Starym Kontynencie.
Pierwszy mecz półfinałowy Polska - Włochy zostanie rozegrany 10 listopada w Warszawie; rewanż - 14 listopada w Reggio di Calabria. Zwycięzca dwumeczu awansuje do grona ośmiu finalistów MME, które zostaną rozegrane w 2002 roku.
Młodzi piłkarze z Włoch zdominowali rywalizację w MME w ostatnich dziesięciu latach. Wszystkie cztery tytuły młodzieżowych mistrzów Europy, jakie mają w swojej kolekcji, zostały zdobyte w ostatniej dekadzie.
W latach 1992, 1994 i 1996 do triumfu w mistrzostwach kontynentu doprowadził "Azzurinich" późniejszy selekcjoner dorosłej reprezentacji Cesare Maldini. Do jego osiągnięć nawiązał w 2000 roku Marco Tardelli. Jego podopieczni zdobyli na boiskach Słowacji czwarty w historii tytuł MME, pokonując w finale Czechów 2-1.
Eliminacje MME'2002 obrońcy tytułu mistrzowskiego rozpoczęli jeszcze pod wodzą Tardellego, jednak w październiku 2000 roku, po rozegraniu dwóch pierwszych spotkań eliminacyjnych - z Węgrami i Rumunią - dotychczasowy opiekun młodzieżówki wybrał ofertę Interu Mediolan.
Jego następcą został Claudio Gentile, były zawodnik Juventusu Turyn i reprezentacji Włoch, w której barwach rozegrał 71 spotkań. Pod wodzą Gentile, który przed objęciem kadry do lat 21 był asystentem trenera dorosłej reprezentacji Giovanniego Trapattoniego, Włosi zakończyli na pierwszym miejscu rywalizację w grupie 8. eliminacji MME. Ich rywalami były reprezentacje Rumunii, Węgier, Gruzji i Litwy.
W ostatnim meczu eliminacji Włosi przegrali przed własną publicznością z Węgrami 0-2 i w ten sposób zakończyli trwającą blisko cztery lata passę 21 spotkań bez porażki.
Kiedy po październikowym losowaniu okazało się, że rywalem Włochów w półfinale MME będą Polacy, trener Gentile z respektem wypowiadał się o podopiecznych Lesława Ämikiewicza.
"Z Polakami będzie nam się grało bardzo ciężko" - zapewniał opiekun "Azzurinich" - "Polski futbol przeżywa teraz renesans, a drużyna młodzieżowa tego kraju gra bardzo ambitnie. To będzie ostre starcie, dlatego bardzo ważne będzie uzyskanie korzystnego rezultatu w pierwszym meczu w Polsce".
Podopieczni trenera Gentile to w znacznej większości piłkarze znajdujący się w składach drużyn Serie A. Spośród piłkarzy najczęściej występujących w podstawowym składzie reprezentacji jedynie obrońca Stefano Lucchini (Ternana Calcio), Nicola Campedelli (Salernitana) i Massimo Maccarone (Empoli) rywalizują na co dzień w Serie B.
W eliminacjach MME bramki Włochów najczęściej bronili Ivan Pelizzoli z AS Roma i Generoso Rossi z AC Venezia. W Warszawie wystąpi najprawdopodobniej ten ostatni, ponieważ Pelizzoli, mający kłopoty z wywalczeniem stałego miejsca w bramce Romy, zmaga się obecnie z drobnym urazem. Gentile na wszelki wypadek włączył do kadry na mecz z Polską 18-letniego Federico Agliardiego - trzeciego bramkarza Brescii Calcio.
W obronie pewne miejsce ma Matteo Ferrari z AC Parma, który wystąpił w 7 z 8 meczów eliminacyjnych. Jego partnerami w defensywie byli najczęściej Emanuele Troise (SSC Napoli), Giampaolo Bellini (Atalanta Bergamo) i Stefano Lucchini (Ternana Calcio).
Postawa linii pomocy zależy w dużej mierze od dwóch piłkarzy, którzy przed sezonem 2001/2002 trafili do kadry słynnego AC Milan. Ofensywny pomocnik Andrea Pirlo przeszedł do Milanu z drużyny rywala z tego samego miasta - Interu, zwracający większą uwagę na asekurowanie partnerów z obrony Massimo Donati na transfer do mediolańskiego klubu zapracował grając w barwach Atalanty Bergamo. Obok dwóch "milanistów" w środkowej formacji najczęściej występują: pracowity Marco Marchioni Z AC Parma i piłkarz Juventusu Turyn Enzo Maresca.
Parę napastników najczęściej tworzyli Emiliano Bonazzoli z Parmy i grający w drugoligowym Empoli Maccarone. Ten ostatni, uskażający się ostatnio na uraz pleców, był - z trzema golami - najskuteczniejszym włoskim piłkarzem eliminacji MME. Również trzy gole zdobył w eliminacjach Antonio Cassano, ale 19-letni napastnik, który został kupiony przez AS Roma z Bari za 25 milionów dolarów, nie wystąpi w meczu z Polską. Trener Caudio Gentile miał już dość kaprysów młodego gwiazdora i nie powołał go na sobotnie spotkanie.